- Отлично! – Воскликнул сержант, откинувшись на спинку стула. – На inferno нам нет равных!
- Да! Мы молодцы! – весело сказал капитан и хлопнул в ладоши.
- Давайте покурим, - предложил рядовой Коноплёв, доставая пачку.
- Поддерживаю, - одновременно произнесли Плэйкин и Чукра.
- Идите, - сказал сержант Калинин, внимательно смотря в монитор, - всё равно эти нубы из грузового отсека закончили смену. Я пока поговорю в аське с санитарами. Может, они согласятся сыграть с нами.
Трое солдат вышли из будки и закурили. Они выглядели уставшими, но довольными. Ещё бы – из двадцати раундов спецотряд взял восемнадцать! Показатель выдающийся.
Гордон, наблюдая за курящим Коноплёвым, обратил внимание на его сигареты. Они были вдвое толще и длиннее обычных. Да тлели они дымом странного голубоватого цвета.
- А что это ты куришь? – решил спросить новичок.
Рядовой, медленно повернув к нему голову, ещё секунд двадцать стоял, пытаясь понять, что у него спросили. Сделав очередную затяжку (Коноплёв делал очень глубокие тяги), он начал говорить.
- Это, - рядовой указал на сигарету, - особый, очень редкий, табак, выращенный в Махачкале. Его на Земле-то трудно достать, а на Марсе – тем более…
- А откуда он у тебя? – поинтересовался Плэйкин.
Коноплёв снова задумался. При этом он сделал такое серьёзное лицо, будто у него спрашивали формулу Биоса.
- Мне мама присылает. – Наконец, ответил рядовой. – Я сам родом из Махачкалы.
- Понятно.
Покурив, солдаты решили ещё по одной.
- Хочешь попробовать? – спросил Коноплёв, щёлкнув зажигалкой.
- Не надо ему! – вмешался в разговор до этого молчавший Чукра.
Гордон открыл рот, чтобы что-то сказать, но якут перебил его:
- Сигареты Коноплёва ну очень тяжёлые, да и глотку раздирают похлеще драпа. Так что лучше не пробуй.
- И то правда. – Поддержал якута Коноплёв. – Чтобы курение этого табака доставляло удовольствие, нужно с детства привыкнуть к нему.
- Ладно. – Гордон разочарованно вздохнул. – Убедили.

* * *

Когда в будке затрещал телефон, сержант Калинин, резво вскочив со стула, подошёл к аппарату и нажал на ЖК-дисплее кнопку ответа.
- Я слушаю, - чётко проговорил он.
- Сержант Калинин? – спросили с того конца провода.
- Да. Это я.
- Учёные из отдела телепортации всерьёз беспокоятся о своём начальнике – докторе Бухарове. Он отсутствует на рабочем месте и в своих апартаментах вот уже три дня. Говоря коротко – Бухаров пропал. Ваша задача – найти его и привести в отдел. Последний раз его видели на нижнем уровне. Дело срочное – инспектор вот-вот придёт с проверкой, а в отделе телепортации, кроме Бухарова, никто не сможет объяснить Свинову, каких успехов они достигли.
- Хорошо. Мы сейчас же начнём поиски.
- Отправьте только одного солдата. – Человек на том конце трубки сделал паузу. – Остальные могут понадобиться в других местах, поэтому сидите в будке и не выходите на поверхность.
- Слушаюсь! – громко и чётко сказал Калинин.
- Как только найдёте учёного – отправьте его сразу в отдел телепортации. Отправьте во чтобы ни стало. Время дорого. Конец связи.
Калинин положил трубку и в задумчивости обвёл коллег задумчивым взглядом. Он решал, кого отправить на поиски Бухарова.
- Что случилось, сержант? – с интересом спросил Чукра.
- Пропал учёный. Нужно его найти, – прозвучал сухой ответ.
- Аааа… Ну это плёвое дело. – Весело сказал капитан. – Должно быть, яйцеголовый ушёл в запой, вот и прячется на нижнем уровне.
- Не всё так просто. – Серьёзным голосом сказал Калинин. – Бухаров – мусульманин, а мусульмане, как известно, не пьют.
- Да ладно тебе! – Командов махнул рукой. – Тут, на Марсе, любой запьёт. Гришку из отряда операторов помнишь?
- Касперского?
- Да-да. Он ведь как врезал-то! А ведь кодированным был и всё равно запил.
- Возможно, ты прав. – Сержант облизнул пересохшие губы. – Но лично я ни разу не видел Бухарова пьяным.
- И дальше что? – Включился в разговор Коноплёв. – Он вообще последние месяцы какой-то странный – всё время молчит, глаза прячет… По-любому запил.
- Возможно. – Калинин внимательно посмотрел на рядового. – Но что-то мне подсказывает, что всё это неспроста. Бухаров – один из лучших учёных Марс-Сити. И если он прячется, значит, причина очень и очень серьёзная.
В будке воцарилось давящее молчание, нарушаемое лишь тихим гулом кулеров. Все смотрели на Калинина. Он должен решить, кто отправится на поиски головастика.
- Задание не сложное, поэтому пойдёт один, - наконец сказал сержант.
- А чего это один? – Возразил капитан. – Надо идти вдвоём – так веселее.
- Согласен. – Калинин обвёл коллег холодным взглядом. – Но пойдёт только один. Таков приказ, а приказы, как известно, не обсуждаются.
- Ну хорошо, - разочарованно сказал Командов.
- Кто пойдёт? – спросил бодрым голосом якут.
- Я ещё не решил, но… - Он внимательно посмотрел на солдат. - Рядовой Плэйкин! Почему бы тебе ни пойти разыскать этого яйцеголового?
Гордон вытаращил удивлённые глаза и вздрогнул. Новичок боялся идти в одиночку: во-первых, он не знает комплекс; во-вторых, вполне возможно, что найдутся те, кто пристрелит его, развлекаясь так, как недавно развлекался спецотряд.
- А почему бы и нет? – Весело сказал капитан. – Заодно новичок освоится.
- Действительно, - поддержал Коноплёв.
- Гордон, - обратился к нему сержант, - ты не бойся. Карту мы тебе дадим, так что всё будет нормально.
- Есть! – громким голосом произнёс Плэйкин, не до конца понимая, что ему нужно делать.
- Вот и отлично! – Командов слегка хлопнул его по плечу. – КПК у тебя есть?
- Нет.
- Твою ж мать! Эти уроды из отдела снабжения вообще оборзели! – Капитан ударил кулаком по столу. – Вместо того, чтобы выдавать вновь прибывшим КПК, они нагло нарушают инструкцию!
- А почему бы и нет? Подделают накладные и сбагрят КПК перекупщикам. – Спокойно сказал Коноплёв. – Я бы тоже так делал…
- Я бы тоже так делал! – Передразнил его капитан. – Вот из-за таких как ты, рядовой, Россия никогда не станет лидирующей державой.
- Не из-за таких, как Коноплёв. – Возразил сержант. – А из-за наших инструкций, которые хороши на бумаге, но в реальности они ни разу не действуют. Это не рядового надо винить, а тех, кто непосредственно должен следить за надлежащим выполнением предписаний.
Командов спорить не стал. Он согласился со словами Калинина. Тот, по сути, был прав. Впрочем, сержант всегда был прав. На то он и сержант.
- Чего это ты делаешь? – поинтересовался Коноплёв у Чукра.
- Чего-чего? – Недовольно буркнул тот. – Не видишь, что ли? Я распечатываю карту комплекса.
- Отмени печать. – Произнёс Калинин тоном, не терпящим возражений. – Карта есть в КПК Молочкина.
- Блин! – Якут хлопнул себя по лбу. – Я и забыл!
- Чурка ты! – весело сказал Коноплёв.
В ответ рядовой Чукра послал его на три весёлые буквы.
Калинин достал из верхнего ящика стола устройство, облачённое в серебряный корпус. На дисплее тускло горели часы.
- Вот, - он протянул Гордону КПК, - держи. Теперь он твой.
- Спасибо, - промямлил Плэйкин.
- Да не за что. Вообще-то тебе должны были выдать эту штуковину вместе с формой, но увы. Хорошо, что форму выдали, а то некоторые голышом служили.
- Заметь, - снова заговорил капитан, - не долго служили.
Вместо ответа Калинин кивнул.
- А почему не долго? – поинтересовался новичок.
- Потому, что им приписали статью «За провоцирующий к сексуальному контакту вид». – Сухо ответил Чукра. – Приписали и расстреляли.
На этот раз Плэйкин удивился не сильно. Он догадывался, что рядовой скажет что-то подобное.
- Так, хватит сидеть. – Приказал сержант, обращаясь к Гордону. – Время дорого.
Плэйкин, кивнув, быстро встал и направился к выходу.
- Солдат, - обратился к нему Командов, - надеюсь, КПК ты раньше юзал? А то лень тебя учить, что да как.
- Конечно юзал. – Чётко ответил парень, распираемый от гордости потому, что к нему впервые человек обратился ни по званию, ни по фамилии, ни даже по имени, а обратился, используя такое патриотичное и романтичное слово «солдат». А тот факт, что так его назвал капитан – приятно вдвойне. – Я юзаю КПК с первого класса.

* * *

Гаджет, который Плэйкин получил от сержанта, был не таким устаревшим. «Orange 2135», работавший на операционной системе «Robot Professional 21XX», тоже, кстати, далеко не древней. «Забавно. Здесь, видимо, на современных операционках работают только КПК, да электронный помощник в военной части. Всё остальное – на старушке хрюшке», - подумал Гордон.
Войдя в раздел меню «Навигатор», новичок набрал в строке ввода словосочетание «нижний уровень» и стал ждать, пока микропроцессор вычислит оптимальный маршрут. К слову, загрузка шла медленно. Чтобы скоротать вынужденную паузу, Плэйкин остановился и закурил. После перекура он вновь посмотрел на экран – тоже самое. «Неужели завис?», - спросил про себя новичок. Не завис – цифры на шкале загрузки изменились. Гордон думал ещё покурить, но, увидев на загруженной карте белую изломанную линию, решил не доставать новую сигарету. Прикинув оптимальный маршрут, он пошёл, ежеминутно смотря на дисплей.
В очередной раз бросив на карту взгляд, Плэйкин заметил мелькнувшее в правом нижнем углу окошко. «Что ещё за хрень?», - зло подумал он. Свернув карту, Гордон вышел на рабочий стол и увидел в том же самом углу это окошечко. Всё оказалось до смеха банально – это антивирус ноет «Nurse Net», чтобы его обновили. Потому и система медленно работает. Скачав новые сигнатуры, новичок развернул карту и, сориентировавшись, пошёл. Для начала нужно направо, а затем вниз – мимо рынка Марс-Сити.
Этот самый мини-рынок представлял собой туннель, по обе стороны которого располагались, в два ряда, торговые автоматы и палатки. Это место было хорошо обустроено – туннель украшали разноцветные флажки, из каждого автомата играла музыка, а продавцы смотрели хитрыми поросячьими глазками на потенциальных покупателей, которые молча подходили к палаткам и подолгу изучали товары, ждавшие своего часа. В общем, мини-рынок процветал. Не удивительно – платили на Марс-Сити хорошо. Даже очень хорошо.
Народу, в столь поздний вечерний час, было много. Постоянно образовывались то тут, то там, человеческие пробки. Гордон, с интересом разглядывая витрины, то и дело останавливался, чтобы рассмотреть товары внимательнее. Чего тут только не было! Наборы посуды, одежда, книги, журналы и прочие непременные атрибуты бытовухи. Единственное, чего парень пока не заметил – это палаток типа «Золотой чебурек», которых в его родном Сити-48 – пруд пруди. Зато были торговые автоматы «Mars», предлагавшие купить одноимённые батончики. К слову, у этих самых автоматов ни один человек не стоял. Ещё бы! И так пичкают этим «Marsом» три раза в день! Куда ж ещё?!
Всё внимание Гордона привлекла палатка «GameSpeed». На витринах лежали боксы с дисками. Только от одного их вида Плэйкин испытал оргазм. Эти красочные обложки на боксах гипнотизировали, заставляя смотреть только на них. Новичок резко изменил маршрут и пошёл влево – к палатке. Он, лаская взглядом коробочки, слышал в голове чёткий, призывающий голос: Купи меня!
Ничего не видящий, кроме боксов с играми, Гордон подошёл вплотную к витрине, растолкав тощих очкариков-учёных, которые тоже зачарованно смотрели на товары под стеклом. В этой палатке были собраны хиты всех времён, начиная от «Super Mario» и заканчивая «Call of Duty 2142». Но, посмотрев на крохотный дисплей, прикреплённый к полке, Плэйкин вмиг очухался. Одна игра стоила 3500 кредитов! Впрочем, цена более чем справедлива: во-первых, игры в коробках – это редкость (в эпоху сверхскоростного Интернета игры покупают, а потом качают через онлайн-магазины); во-вторых, на полке стояли исключительно коллекционные издания, а последние всегда стоили очень дорого. Гордон часто приобретал игры в онлайн-магазинах, но он, будучи участником течения олдскульных игроков (спасибо прадеду), старался покупать видеоигры в коробках.
- Эээ! Полегче! – буркнул один из головастиков, потирая ушибленное плечо.
- Чего? – зло спросил раздосадованный столь высокой ценой Гордон.
Учёный, посмотрев в его злобные карие глаза, попятился и опустил голову.
- Пошли, Витёк! - Сказал второй яйцеголовый, хватая коллегу за руку. – Пошли! Нам ещё нужно ключ сдать.
Первый учёный, бросив на солдата обиженный взгляд, засеменил вслед за другом.
- Будешь чего покупать, пацан? – спросил толстый мужик лет сорока, облокотившись на витрину.
- Ээ… Нет, - ответил Гордон, снова уставившись на боксы.
- Тогда вали отсюда! – Неожиданно рявкнул продавец, отчего его ноздри втрое расширились. – Нечего тупо пялиться на мои товары, пуская слюну!
Новичок, с удивлением посмотрев на мужика, начал отходить от палатки. Он двигался спиной вперёд, поэтому не заметил стоявшего неподалёку мальчишку, уже поднявшего руку для броска.
Гордон вскрикнул от резкой боли в затылке и обернулся. Белобрысый пацанёнок, широко улыбнувшись, вплотную подбежал к морщившемуся от неприятного ощущения солдату и, показывая на Плэйкина пальцем, радостно заорал:
- Хэдшот! Хэдшот! Получи хэдшот, вояка!
Гордон заметил зажатый в правом кулачке блестящий металлический предмет. «Что у него в руке?», - спросил себя парень. Построить догадки он не успел, так как в поле его зрения появилась девушка.
- Тебя ни на минуту нельзя оставить! – Грозно сказала она, схватив сорванца за ухо. – Вот расскажу маме – она тебя отругает!
Гордон, посмотрев на девушку, вмиг забыл о боли: высокая, стройная, с длинными чёрными волосами и симпатичными ямочками на щеках. Она была одета в голубую блузку с короткими рукавами и чёрную, чуть выше колен, юбку. Плэйкин, опустил глаза – эти чёрные туфли на высоком каблуке сидели на фотомодельных ножках как влитые.
- Извините моего младшего брата. Я должна была внимательнее следить за ним, - виновато сказала она.
- Да… Да… Да ничего страшного… - С трудом выдавил он. – Дети есть дети…
Девушка с секунду смотрела на Гордона, а потом, отвесив мальчугану подзатыльник, грозно сказала:
- Сейчас же извинись перед солдатом! Не то сегодня останешься без мультиков!
Услышав слово «мультики», мальчик широко раскрыл глаза и, робко посмотрев на Плэйкина, тихо, чтобы услышали только Гордон и сестра, извинился.
Новичок не слышал пацана. Он пожирал его сестру диким взглядом. Его воображение рисовало эротические картины, которые буквально втемяшились в сознание после многочасового просмотра ХХХ-фильмов.
- Так-то лучше. – Судя по голосу, девушка всё ещё злилась на младшего брата. – Что это у тебя в руке?
Мальчик безвольно разжал кулачок – на пол посыпались кнопки. Гордон, услышав звон ударов металла о металл, молниеносно опустился на правое колено и начал собирать кнопки, раскатившиеся во все стороны. Почувствовав аромат лаванды, он поднял голову и увидел прямо перед собой лицо девушки, которая, чуть присев, тоже собирала кнопки.
В её голубых, как чистое небо, как светодиоды на системном блоке, глазах, новичок одновременно прочёл усталость после тяжёлого рабочего дня, сосредоточенность и вину. Гордон, не отрывая взгляда, машинально продолжал шарить руками по полу до тех пор, пока не уколол палец. Эта едва ощутимая, но неприятная боль заставила его посмотреть на свою ладонь: в подушечку левого безымянного пальца впилась кнопка. Аккуратно вытащив её, солдат засунул палец в рот, чтобы слюна продезинфицировала рану. Девушка, наблюдая за солдатом, сосущим свой палец и от этого похожим на младенца, чуть улыбнулась и продолжила собирать кнопки. Через секунду к ней присоединился Плэйкин, и вскоре они подобрали все метательные снаряды мальчика.
Парень и девушка одновременно поднялись с пола. Гордон посмотрел ей через плечо и увидел замерших позади неё техников, которые всё это время наблюдали за тем, как симпатичная брюнетка, чуть присев и, тем самым, оголив бёдра почти до середины, подбирала с пола скрепки.
Она обернулась и, поймав на себе похотливые взгляды техников, нахмурилась. Техники тут же начали громко говорить о неисправностях в блоке С и уткнулись в свои КПК, мол, мы не пялились.
Брюнетка, крепко схватив озорного брата за руку, вновь посмотрела в глаза Гордона. Они вот так простояли почти минуту. Мальчик, плакавший от боли в руке, крепко сжимаемой сестрой, им ничуть не мешал. Точнее, они не слышали его раздражающего и монотонного нытья.
- Ещё раз прошу прощения за своего брата, - виноватым голосом произнесла девушка.
- Ээ… Да ничего страшного, – Плэйкин улыбнулся.
Брюнетка в растерянности огляделась, а парень, тем временем, внимательно изучил бэйджик, висевший на её груди. Ну и грудь заодно. «Мелисса Сакред. Секретарь», - прочёл он.
- Пожалуй, мы пойдём, – тихо сказала она, высыпав кнопки в проезжавшего мимо робота-урну.
- Эээ… - Плэйкин замялся. Он всегда терялся, когда находился рядом с красивой девушкой. – Я тоже… пойду.
Они одновременно развернулись в разные стороны и пошли. Гордон не стал оборачиваться потому, что в данный момент он только и мог, что на автомате идти вперёд. К тому же, на пути то и дело появлялись люди и роботы, а перспектива столкнуться с ними его не радовала.
В голове солдата царил хаос. Новичок пытался навести порядок в мыслях и образах, но у него ничего не выходило. «Странное ощущение. Аналогичное тому, когда хочешь спать – мысли резко обрываются, неожиданно перетекают в другое русло…», - размышлял он, двигаясь вдоль тоннеля. Единственное, что чётко представлял Гордон – это образ брюнетки. Он видел её совсем недолго, но запомнил в деталях: чёрные, как выключенный монитор, волосы, стянутые в хвост, маленький, чуть вздёрнутый нос, тонкие розовые губы; голубая, тщательно выглаженная, блузка, чёрная юбка, плотно прилегающая к бёдрам… Гордону казалось, что ему не суждено забыть Мелиссу – солдат был уверен, что сможет подробно описать девушку даже через год.
Почувствовав резкий запах алкоголя, Плэйкин вдруг вспомнил, что ему нужно спешить. Ведь на нём «висит» важное задание – разыскать пропавшего учёного. Мысль о собственной значимости для Марс-Сити буквально окрылила его, поэтому оставшуюся часть туннеля он преодолел за считанные секунды.
У самого выхода располагалась импровизированная сцена, представлявшая собой кусок белого линолеума, на краях которого, чтобы тот не заворачивался, стояли колонки. На сцене находились двое: первый, покрытый с ног до головы татуировками, держал в левой руке микрофон, а правой усердно распальцовывал; второй, стоя чуть поодаль, танцевал нижний брэйк. Когда музыка заиграла быстрее, первый открыл рот и начал читать рэп.
- Есть ли жизнь на Марсе? Извечный вопрос!
Я отвечу на него! Я не курю папирос!
У меня есть тачки, у меня бабло!
Кто против меня – пусть закроет е*ло!
В десятом классе я влюбился в чиксу!
Мы гуляли в парке, слушали попсу!
В детстве я мечтал полететь к звёздам.
Кто против меня, тот будет послан!

Около сцены стояли три молоденькие девушки. Они, безостановочно визжа, тянулись к рэперу, норовя оторвать от его одежды лоскут на память. Кинув на них хмурый взгляд, Плэйкин понял, что девушки эти – практикантки. Это было написано на их, ещё детских, лицах. Теперь всё понятно. Глупые, наивные, с ветром в голове… Именно такие девушки и составляют аудиторию горе-рэперов, подобных вот этому лысому и смуглому мажору, корчившемуся на сцене.
- Тимурати! Мы тебя любим! – закричали они.
Плэйкин выругался. Ему стало жаль этих девушек. Вот наслушаются песен в духе «Бабло, тачки, тёлки – это круто» и будут ночами зависать в клубах, подыскивая себе вот таких, похожих на гомиков, кавалеров. Они будут жаждать денег, роскоши и внимания, а чтобы всё это получить, девицы встанут на тропу проституции и в итоге закончат свою жизнь от передозировки или венерического заболевания. Гордон не любил ночные тусовки, поэтому относился к «ночным людям» крайне негативно. Если он где и зависал ночью, то только в компьютерном клубе, да и то пару раз, когда готовился к школьному чемпионату по «Quake».

* * *

За туннелем была длинная, тянувшаяся глубоко вниз, лестница. Гордон, вздрогнув от очередной волны мурашек, вызванной холодным бронежилетом, надетым на голое тело, начал спускаться. Только сейчас солдат осознал, что ботинки не жмут. Видимо, за полдня с небольшим он растаскал обувь.
Монотонный звон, возникающий от соприкосновения толстых, рифлёных подошв с металлическими ступенями, действовал на нервы. Обычно Плэйкина подобный звук не раздражал, но сейчас он его буквально бесил. Сказывается напряжение. «Говорила мне мама – не играй, сынок, в контру часы напролёт, не то станешь психом», - с досадой подумал он. Чтобы ещё больше не расшатать нервы, солдат запрыгнул на поручень и решил по нему съехать. Так быстрее и веселее.
Встречный поток воздуха приятно обдувал лицо, заставляя парня улыбаться. Гордон, скользя по поручню, снова начал верить, что всё не так плохо. «Вот отслужу – вернусь домой и буду рассказывать друзьям о том, как жрал «Mars» каждый день по три раза…», - мечтал он, представляя удивлённые и восторженные лица товарищей.
Лампы на потолке ярко вспыхнули и неожиданно погасли. Лестницу окутала темнота. Невольно дёрнувшись от неожиданности, Плэйкин неловко наклонил корпус вперёд и крайне неудачно соскочил с поручня. Упав на холодные, твёрдые по краям, ступени, парень растянулся на лестнице и по инерции покатился вперёд. Если Гордон не ошибся в расчётах, то он преодолел таким способом целых пять ступенек.
Громко матерясь, солдат встал и начал вглядываться в темноту. Она была кромешной и такой плотной, что, казалось, её можно потрогать руками. Плэйкин так и простоял с минуту, почёсывая ушибленную голову. Он ждал, когда снова включат свет.
Поняв, что подачу электричества не возобновят, новичок включил встроенный в КПК фонарик и направил луч света на левую руку: костяшки пальцев и ладонь покрывали мелкие ссадины. Выругавшись, парень, подсветив перед собой ступеньки, начал осторожно спускаться. Когда лампы загорелись, Гордон засунул КПК в специальный карман на поясе и зашагал быстрее. Он понимал, что нужно как можно скорее найти учёного. Бросив короткий взгляд на поручень, Плэйкин продолжил спускаться по ступенькам. Спуск займёт меньшее время, если съехать по поручню, но, чувствуя на руках жжение от ссадин, солдат решил не рисковать – лучше спущусь обычным способом; медленно, зато останусь цел.
Наконец, Гордон преодолел лестницу. Почувствовав гудение в ногах, он сел на бочку, зачем-то стоявшую в этом пустом, полутёмном коридоре, и закурил. Плэйкин, зачарованно смотря на тлевшую сигарету, из-за этого не заметил тень, мелькнувшую рядом с колонной. Сделав очередную глубокую затяжку, парень почувствовал на своей шее что-то чужое. От неожиданности Гордон поперхнулся дымом, а затем на него кто-то навалился. Под тяжестью чужого веса Плэйкин упал. Он собрался тут же подняться, но тщетно – его крепко прижали к холодному бетонному полу.
- Эээ! Что за хрень!? – в голосе солдата легко читались испуг и злоба.
В ответ – громкое сопение. Изловчившись, солдат до боли вывернул правую руку и саданул локтем того, кто напал. Послышался глухой удар, вскрик, а затем – шелест ткани. Поняв, что его больше никто не прижимает, Гордон откатился вправо и одним резким движением встал.
Он увидел сидящего на полу техника – лысого, крупного мужика лет пятидесяти, смотревшего на солдата с почти диким ужасом. Его лицо то и дело простреливала гримаса боли, вызванная массажем ушибленных рёбер.
Новичок, поняв, кто на него напал, буквально взбесился. «Да как этот слизняк посмел меня тронуть!?», - бушевала мысль в голове Гордона. Его самолюбие было задето. Скорее, даже обожжено.
- Ну всё, сука! – прошипел новичок, снимая с плеча автомат.
- Нет! Не делайте этого! – Взмолился техник. – Я всё объясню!
В его пропитом и прокуренном голосе было что-то такое, что заставило парня остановиться. Гордон так и застыл с полуподнятым стволом.
- Простите меня, пожалуйста! События последних дней окончательно измотали мне нервы! – Громко говорил техник, смотря солдату в глаза. – Выслушайте меня! Я должен вас предупредить!
Судя по излишней эмоциональности и голосу, этот мужик – псих. Гордон чуть отошёл, боясь, что техник кинется на него, а потом загрызёт.
- Это произошло два дня назад… - Прошептал он. – Я налаживал на 4-ом участке раскопок терминал с газировкой… Как вдруг! – Техник всплеснул руками, отчего солдат дёрнулся и чуть не нажал на спусковой крючок. – Появился ОН!
Мужик сделал глубокий вдох и уставился на Гордона. По его лицу было видно, что техник ждёт наводящих вопросов.
- Кто это ОН? – наконец спросил солдат.
- ОН! – Крикнул техник и резко вскочил. – ОН! В капюшоне, чёрной куртке и джинсах!
- Что за бред? – буркнул Гордон и твёрдо решил, что у собеседника точно не всё в порядке с головой.
- Это не бред… - Прошептал техник, озираясь. – Я ЕГО видел…
- Много людей ходит в чёрных куртках, накинув на головы капюшоны, - сухо сказал Плэйкин. Его эта бесполезная беседа начала утомлять.
Техник отвернулся и, уставившись безумными глазами в стену, заговорил очень тихо, рублеными фразами, будто воспоминания доставляли ему жуткую боль.
- ОН двигался быстро, словно ветер… ОН запрыгивал на уступы, бегал по стенам пещеры… А потом… Охранники начали стрелять… ЕМУ всё равно… ОН выпускал прямо из рук шипы… и протыкал, протыкал ими охранников… ОН скрылся… На нём развивались чёрно-красные щупальца…
«Во мужик даёт!», - подумал Гордон. «Тут все, что ли, становятся психами? Парни из регистрационной конторы, теперь этот техник… Неужели Марс негативно влияет на психику?», - мысленно спросил Плэйкин. Он вспомнил недавнюю телевизионную передачу, посвящённую красной планете. В частности, в ней говорилось об инопланетных установках, спрятанных в недрах Марса. Эти самые установки излучали неизвестные науке волны, которые действовали на психику людей. Гордон относился к подобного рода передачам не иначе, как к чуши, направленной на домохозяек и бабулек, но смотрел эти программы для того, чтобы просто поржать.
Техник, громко зарыдав, безвольно упал и, что-то бормоча сквозь слёзы, зацарапал пальцами рук по полу, ломая на последних ногти. Этот мужик выглядел так жалко, что Плэйкин передумал стрелять. «И как он смог незаметно подкрасться ко мне?», - спрашивал себя солдат. Окинув корчившегося на полу техника унылым взглядом, Гордон повесил автомат на плечо и пошёл дальше.
- Берегись! – Крикнул мужик ему вслед. – Улетай с планеты! Здесь опасно!
Гордон обернулся. Посмотрев в безумные, блестящие от слёз, будто стекла, глаза, солдат вздрогнул и, положив руки на автомат (так он чувствовал себя уверенней), продолжил путь.

* * *

Доктор Блинков отвинтил крышку и, взяв в правую руку полупустую бутылку, налил полный стакан. Подняв гранёную ёмкость, он внимательно посмотрел на жидкость золотистого цвета. Отправив в рот шоколадную конфету, Блинков закрыл глаза и одним глотком осушил стакан. Причмокнув, доктор с громким стуком поставил стеклянную ёмкость на стол, облокотился на спинку стула и потянулся.
Через полчаса, когда ему надоело курить сигару, он вытащил из ящика стола пульт ДУ от широченной плазменной панели, висевшей на стене точно напротив стола, нажал зелёную кнопку – до этого черный безжизненный экран ожил и засиял разными цветами.
-…К другим новостям. – Чётко, с поставленной дикцией сказал седой мужчина, одетый в малиновый пиджак. – Вчера, когда техники проводили еженедельный осмотр системы мусоропровода, они обнаружили в нём двух, пьяных вдрызг, солдат. Более того, солдаты имели при себе ящик водки и упаковку пива. На допросе выяснилось, что именно эти солдаты, находясь в чреве мусоропровода, пели матерные песни. Таким образом, раскрыто так называемое дело «о голосах из мусорной трубы», будоражившее умы жителей Марс-Сити целых пять дней...
«Вот оно как…», - прошептал Блинков и, затушив сигару, стал просматривать документы, беспорядочно лежавшие на столе. Телевизор ничуть не отвлекал. Скорее, наоборот – он вообще любил работать при включённом «ящике».
Когда стрелки показали девятнадцать часов ровно, над циферблатом появилась маленькая фигурка Хищника и издала боевой клич охотника за головами ровно семь раз. Доктор, услышав дикий, нечеловеческий рёв, спокойно встал из-за стола и, прихватив с собой бутылку, вышел из кабинета. На лице читались уверенность в своих силах и решительность.
Охранник, дежуривший на входе в Лабораторию Х, кивнул Блинкову и отошёл, освобождая путь. Доктор, кивнув в ответ, дошёл до консоли и провёл по специальной магнитной полоске ребром пластиковой карты.
- Здравствуйте, Доктор Блинков, - сухим механическим голосом ответила система идентификации. Дверь медленно, со скрипом поднялась вверх, будто не хотела, чтобы он зашёл в Лабораторию Х.
Блинков, едва переступив порог, быстро посмотрел по сторонам и чуть улыбнулся. Сейчас в Лаборатории не было других людей – он всё рассчитал правильно. Доктор, довольный тем, что всё идёт по плану, сделал три больших глотка, опустошив, тем самым, бутылку и выкинул её в мусорку. Та, пискнув, дружелюбно замигала зелёной лампочкой, мол, спасибо, что не сорите.
После того, как дверь закрылась, Блинков подошёл к терминалу и стал внимательно изучать данные, выводимые на дисплей. Удовлетворённо хмыкнув, он нажал на стоящей рядом консоли комбинацию клавиш, в результате чего казавшаяся сплошной стена пришла в движение. В помещение проникло шипение и бледный, холодный дымок. Доктор развернулся на 180 градусов и вошёл в потайной ход.
Четыре огромные трёхметровые колбы стояли в ряд. От каждой отходили по три толстых шланга: два (белый и чёрный) от вершины, третий (синий) от основания. Подойдя к одной колбе вплотную, Блинков внимательно посмотрел на существо, находившееся в капсуле. Оно было неподвижно, видимо, спало. Лишь щупальца на бороде едва заметно шевелились.
Неожиданно его маленькие глазки распахнулись, а через миг щупальца прилипли к стеклу, точно за которым находилась шею доктора. Существо, поняв, что цель недосягаема, забило лапами по прозрачной клетке, но тщетно. Во-первых, колба сделана из особого прочного материала – комбинации стекла и космического пластика; во-вторых, специальный физраствор, в котором находилось существо, значительно гасил силу ударов. Блинков знал это, а потому, глядя прямо в белые светящиеся глаза, лишь улыбнулся.
Он отошёл от колбы и, размяв пальцы рук, застучал по клавишам стоявшей в противоположном углу консоли. На дисплее появилась полоска, напротив которой загорелся индикатор загрузки. Сейчас он показывал 0%. После того, как доктор нажал новую комбинацию, внизу дисплея появились цифры – 20:00 и сразу же два последних нуля превратились в 59. Блинков запустил обратный отсчёт.
Выйдя из тайной комнаты, он ввёл в терминал команду «закрыть вход», а затем направился в дальний конец помещения. Быстро поднявшись по короткой (всего пять ступенек) лестнице, доктор замер и уставился на тонкий блестящий предмет - диск. Последний завис в метре над полом благодаря силовым полям, излучаемым двумя установками, расположенными слева и справа. Блинков замер. Сейчас он принимал важнейшее в своей жизни решение. Только через минуту доктор подался вперёд и бережно, будто младенца, взял диск. Установки тут же выключились, напоследок мигнув ярким белым светом. Блинков, держа в руках диск, прочёл, уже наверное в сотый раз, текст на лицевой стороне – Windows XP sp 4. Спрятав диск, доктор вышел из Лаборатории Х и быстрым шагом направился в серверную.

* * *

Свернув вправо, Гордон ощутил что-то странное в области пояса. Опустив голову, он понял, что вибрирует КПК. Взяв гаджет в руки, Плэйкин посмотрел на ярко светившийся дисплей, в центре которого мигала иконка входящего вызова.
- Я слушаю.
- Это сержант Калинин. – Сказали на том конце провода. После недолгой паузы он продолжил. – Рядовой Плэйкин, ты слишком долго копаешься. Давай быстрее!
- Да-да… - Взволнованно начал Гордон. – Я уже на нижнем уровне.
- Торопись! – Потребовал сержант. – Времени в обрез!
- Да-да, - солдат закивал головой, хотя знал, что Калинин этого не видит.
- Приведи учёного в точку А. – Сказал он и громко добавил. - Любой ценой!
- Любой ценой? – удивился Плэйкин.
- Да. – Сухо ответил Калинин. - Любой. Только живого.
- Будет сделано! – уверенным голосом произнёс рядовой. Он был рад тому, что учёный нужен живым. Убивать ещё одного человека новичок не хотел. Он и так сегодня лишил жизни двух, ни в чём не повинных, людей.
- Я скину координаты точки А на твой КПК. Если Бухаров всё ещё на нижнем уровне, то до точки А вам будет совсем недалеко. – Сказал сержант. – Торопись! И помни, что провал этого задания повлечёт за собой три наряда вне очереди в туалете.
- Я справлюсь! – чуть ли не прокричал Гордон. Он начал нервничать. При одной мысли о трёх нарядах в сортире его бросало в холодный пот.
Сержант отключился. Плэйкин, держа КПК в левой руке, пошёл, согласно маршруту, вперёд – по слабо освещённому коридору, плавно уходящему вниз.
Лампы здесь горели тускло и периодически потухали, погружая коридор на несколько секунд в темноту. Гордона это ни чуть не беспокоило. Он вообще темноты не боялся. Куда больше его пугала перспектива чистить сортир. Именно поэтому ему следует как можно быстрее разыскать учёного. Когда новичок дошёл до середины коридора, свет снова погас.

* * *

Из вентиляционного хода показалась чёрная вытянутая голова. С больших и острых зубов стекала полупрозрачная слюна. Существо чуть повертело головой, будто осматривалось, и вдруг замерло. Оно почувствовало жертву. Последняя спокойно шла по коридору. Она ничего не подозревала.
Челюсть бесшумно открылась – из пасти показалась трубка, конец которой был усеян мелкими, но не менее острыми, зубами.
За всё то время, что оно находится здесь, существо запомнило интервалы, через которые все лампы гаснут, погружая коридор в непроглядный мрак. Также оно знало, сколько секунд помещение находится в царстве тьмы. Этих нескольких секунд будет достаточно. Достаточно для того, чтобы настигнуть жертву.
За какое-то мгновение до включения света голова скрылась в вентиляции. Существо практически полностью сливалось с чернотой узкого хода в потолке. Если подойти к люку ближе и внимательно всмотреться в тёмный зев прохода, то можно различить едва заметный блеск чёрной, гладкой кожи. Но жертва, обладая высоким уровнем интеллекта, никогда не догадается сделать это потому, что её органы чувств сильно притупились за время эволюции. Таково плата за ум. Существо знало это и, предвкушая скорый ужин, буквально истекало слюной. Нужно дождаться следующего «антракта», и когда он наступит – нанести один неожиданный, смертельный удар.
Вот-вот снова погаснет свет. Понимая это, существо напряглось, готовясь выскочить из вентиляции. Длинные когти на передних лапах рефлекторно сжались, готовые вытолкнуть худощавое тело. Ещё секунда… Но тут жертва резко обернулась, одновременно взяв автомат на изготовку…